Kennedy Space Center – Uma nave espacial SpaceX que transportava dois astronautas da NASA subiu ao espaço sideral no sábado – marcando a primeira vez que os seres humanos viajam para a órbita da Terra a partir do solo americano em quase uma década.
A decolagem ocorreu logo após as 15:20 ET (20:20 hora portuguesa) do Kennedy Space Center, na Flórida. Os astronautas Robert Behnken, 49, e Douglas Hurley, 53, passarão cerca de 19 horas a bordo da cápsula Crew Dragon da SpaceX, enquanto manobra lentamente em direção à Estação Espacial Internacional.
Espera-se que a sonda atracar na estação espacial às 10h29 (15:29 hora portuguesa) no domingo, 31 de maio.
Os Estados Unidos não lançaram seus próprios astronautas no espaço desde que o Programa de Ônibus Espacial terminou em 2011. Desde então, os astronautas da NASA tiveram que viajar para a Rússia e treinar na espaçonave Soyuz do país. Esses assentos custaram à NASA até US $86 milhões (cerca de 77,5€ milhões) cada.
O lançamento também marcou a primeira vez na história que uma empresa aeroespacial comercial levou seres humanos para a órbita da Terra.
O lançamento da espaçonave Crew Dragon da SpaceX avançou apesar da pandemia do Covid-19, que fechou operações privadas e governamentais nos EUA. A NASA diz que precisava continuar com a missão para manter a Estação Espacial Internacional, um laboratório gigante em órbita, totalmente equipado com astronautas americanos.
A NASA, a SpaceX e o pessoal militar se reuniram nas salas de controle para apoiar o lançamento e implementaram medidas de segurança adicionais, como trocar as salas de controle quando um novo turno começa, para que a outra sala possa ser limpa em profundidade.
Antes do lançamento, o principal funcionário da agência espacial, Jim Bridenstine, disse que esperava que inspirasse admiração e elevasse o público em geral durante a atual crise de saúde.
No terreno da Flórida, as autoridades locais estavam se preparando para um afluxo de espectadores que se esperava que se reunissem nas praias próximas, que foram reabertas recentemente após semanas de bloqueio em meio à batalha contra o Covid-19.
Algumas dezenas de jornalistas foram autorizadas a cobrir o lançamento da área de imprensa no Centro Espacial Kennedy, mas políticas estritas de distanciamento social e diretrizes sobre o uso de máscaras foram implementadas. Bridenstine realizou a maioria dos briefings por telefone, por exemplo, e entrevistas pessoais foram realizadas uma a uma com as equipes de notícias.
Este lançamento também serviu como uma espécie de teste decisivo para o esforço da NASA em estabelecer parcerias mais extensivas com o setor privado.
A SpaceX desenvolveu o Crew Dragon sob o Programa de Tripulação Comercial da NASA, que, pela primeira vez na história da agência espacial, entregou grande parte do projeto, desenvolvimento e teste de novas naves espaciais com classificação humana ao setor privado. A NASA concedeu à SpaceX e à Boeing contratos de preço fixo para fazer o trabalho e, depois que a Boeing sofreu um grande revés durante um voo de teste desaparafusado no ano passado,
Essa decisão não foi isenta de controvérsia, principalmente nos primeiros dias do Programa de Tripulação Comercial. Mas o sucesso de sábado pode ser visto como uma grande vitória para as pessoas da NASA que esperam confiar mais amplamente em contratos semelhantes para ajudar a alcançar os objetivos da agência espacial.
Bridenstine, por exemplo, espera depender fortemente de parcerias do setor privado para atingir o objetivo ambicioso da agência espacial de desembarcar astronautas americanos na Lua em 2024.
“Em última análise, o que estamos a tentar alcançar é ter inúmeros fornecedores que competem entre si em custos, inovação e segurança. E então a NASA pode ser um cliente, um cliente de muitos clientes, e já sabemos que isso economizará muito dinheiro a longo prazo “, disse Bridenstine.
